Energia, materia e vegetazione sono le risorse a disposizione dell'uomo che, come si trovano in natura, gli consentono la sopravvivenza; ma l'enorme sviluppo economico, sociale e culturale del quale egli gode oggi è dovuto al fatto che - a partire da quelle risorse - ha inventato materie prime e derivate, cibo, manufatti, strutture, sistemi organizzati.