Nessuno sa chi sia stato il primo a usare il carbone e neanche dove sia stato usato per la prima volta. Depositi di carbone erano presenti sulla superficie della Terra in molti luoghi e qualcuno deve aver notato, magari casualmente, che questa roccia nera poteva bruciare e fornire calore per il conforto o per cuocere i cibi. È molto probabile che questa scoperta sia stata fatta indipendentemente, in posti diversi, da più persone.