Le fibre ottiche sono costituite da sottili fili di silicio sotto forma di biossido di silicio (SiO2), che presentano la proprietà di "guidare" la luce. Questo supporto, della forma di un sottile capello, è costituito da due cilindri coassiali di diverso materiale dielettrico trasparente. Il primo cilindro, denominato nucleo (core nella terminologia anglosassone), ha un determinato indice di rifrazione mentre quello più esterno, denominato mantello (cladding), ha un indice di rifrazione diverso.